Los paquetes Debian no son los únicos paquetes de software utilizados en el mundo del software libre. El principal competidor es el formato RPM de la distribución Red Hat Linux y sus muchos derivados. Red Hat es una distribución comercial muy popular. Por lo tanto, es muy común que el software provisto por terceros sea ofrecido como paquetes RPM en lugar de paquetes Debian.

En este caso debe saber que el programa rpm, que gestiona los paquetes RPM, está disponible como un paquete Debian; por lo que es posible utilizar este formato de paquetes en Debian. Debe tener cuidado sin embargo, y limitar estas manipulaciones a extraer la información de un paquete o verificar su integridad. No es, en realidad, razonable utilizar rpm para instalar un paquete RPM en un sistema Debian; RPM utiliza su propia base de datos, separada de aquella del software nativo (como dpkg. Es por esto que no es posible asegurar una coexistencia estable de dos sistemas de paquetes.

Por el otro lado, la herramienta alien puede convertir paquetes RPM en paquetes Debian y viceversa.

$ fakeroot alien --to-deb phpMyAdmin-2.0.5-2.noarch.rpm 
phpmyadmin_2.0.5-2_all.deb generated
$ ls -s phpmyadmin_2.0.5-2_all.deb
  64 phpmyadmin_2.0.5-2_all.deb

Encontrará que el proceso es extremadamente simple. Debe saber, sin embargo, que el paquete generado no tiene información sobre dependencias ya que las dependencias de los dos formatos de paquetes no tienen una correspondencia sistemática. El administrador debe, por lo tanto, asegurarse manualmente que el paquete convertido funcionará correctamente y esta es la razón por la que se deben evitar los paquetes Debian así generados tanto como sea posible. Afortunadamente, Debian tiene la colección más grande de paquetes de software entre todas las distribuciones y es probable que lo que sea que busque ya esté allí.

Revisando la página de manual del programa alien también notará que este programa es compatible con otros formatos de paquetes, en especial el utilizado por la distribución Slackware (que está compuesto de un simple compendio tar.gz).

La estabilidad del software desplegado con la herramienta dpkg contribuye a la fama de Debian. La suite de herramientas APT descrita en el próximo capítulo preserva esta ventaja al mismo tiempo que liberan al administrador de la carga de gestionar el estado de los paquetes, una tarea difícil pero necesaria.