FTP (File Transfer Protocol) è uno dei primi protocolli di Internet (la RFC 959 è stata rilasciata nel 1985!). È stato utilizzato per distribuire i file ancor prima che il Web nascesse (il protocollo HTTP è stato creato nel 1990 e formalmente definito nella sua versione 1.0 dalla RFC 1945 rilasciata nel 1996).

Questo protocollo consente sia caricamento che lo scaricamento di file: per questa ragione è ancora largamente utilizzato per rilasciare aggiornamenti ad un sito internet ospitato presso un servizio di provider Internet (o qualsiasi altra entità che ospita siti web). In questi casi l'accesso è permesso mediante l'uso di un identificativo utente ed una password. Dopo l'autenticazione il server FTP garantisce l'accesso in lettura e scrittura alla directory home dell'utente.

Altri server FTP vengono impiegati principalmente per distribuire file scaricabili dal pubblico (i pacchetti di Debian sono un buon esempio). Il contenuto di questi server è recuperato da altri server lontani geograficamente che a loro volta rendono disponibili i file agli utenti a loro più prossimi. Questo significa che l'autenticazione del client non è richiesta: conseguentemente questa modalità operativa è conosciuta come "FTP anonimo". Per essere precisi i client si autenticano con il nome utente anonymous e spesso, per convenzione, la password impiegata è l'indirizzo email dell'utente, anche se il server lo ignora.

Molti server FTP sono disponibili in Debian (ftpd(-ssl), proftpd-basic, pure-ftpd e così via) e forniscono tutti il pacchetto virtuale ftp-server. Notare che il pacchetto pyftpd è stato rimosso da Debian poiché non è più mantenuto attivamente e perché è incompatibile con Python 3. Gli amministratori della Falcot Corporation hanno scelto vsftpd perché utilizzano il server FTP unicamente per distribuire alcuni file (incluso un repository dei pacchetti Debian); dato che non necessitano di funzionalità avanzate, hanno scelto di concentrarsi sugli aspetti di sicurezza.

Installando il pacchetto viene creato un utente di sistema ftp. Questo account viene utilizzato per le connessioni FTP anonime, e la sua directory home (/srv/ftp/) è la radice dell'albero reso disponibile agli utenti che si collegano al servizio. La configurazione predefinita (in /etc/vsftpd.conf) richiede alcune modifiche per soddisfare il semplice bisogno di rendere disponibili file di grandi dimensioni per il download pubblico: l'acesso anonimo deve essere abilitato (anonymous_enable=YES) e l'accesso in sola lettura degli utenti locali deve essere disattivato (local_enable=NO). Quest'ultima è particolarmente importante dal momento che il protocollo FTP non usa alcuna forma di crittografia e la password utente potrebbe essere intercettata.

È possibile accedere alle risorse FTP e FTPS con diversi client, con o senza interfaccia grafica, ed è anche possibile montarle localmente usando il comando curlftpfs dall'omonimo pacchetto.