Ubuntu vakte litt av en oppsikt da den meldte seg på fri programvarescenen, og med god grunn: Canonical Ltd., selskapet som lagde denne distribusjonen, startet med å ansette et trettitalls Debian-utviklere, og erklærte offentlig at det langsiktige målet var tilby en distribusjon til allmennheten med en ny utgave to ganger i året. De forpliktet seg i tillegg til å vedlikeholde hver versjon i halvannet år.

Disse målene innebærer nødvendigvis en reduksjon i omfang; Ubuntu fokuserer på et mindre antall pakker enn Debian, og stoler primært på GNOMEs skrivebord (selv om det finnes Ubuntu-avledninger som tilbyr andre skrivebordsomgivelser). Alt er internasjonalisert og gjort tilgjengelig på svært mange språk.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Focal Fossa. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Ubuntu har nådd ut til et bredt publikum. Millioner av brukere ble imponert av den enkle installasjonen, og arbeidet som ble gjort for å gjøre skrivebordet enklere å bruke.

Ubuntu og Debian hadde tidligere et anspent forhold: Debian-utviklere som hadde plassert store forhåpninger i at Ubuntu skulle bidra direkte til Debian, ble skuffet over forskjellen mellom Canonicals markedsføring, som tilsa at Ubuntu var gode borgere innenfor fri programvare, og den virkeligheten der ikke gjorde mer enn å publisere endringene gjort for Debian-pakker. Ting har blitt stadig bedre med årene, og Ubuntu har nå gjort det til vanlig praksis å sende oppdateringer til mest egnet sted (selv om dette bare gjelder for ekstern programvare de pakker, og ikke for Ubuntu-spesifikk programvare som Mir eller Unity)