Ubuntu made quite a splash when it came on the free software scene, and for good reason: Canonical Ltd., the company that created this distribution, started by hiring thirty-odd Debian developers and publicly stating the far-reaching objective of providing a distribution for the general public with a new release twice a year. They also committed to maintaining each version for a year and a half.

Dessa mål medför nödvändigtvis en minskning av omfattningen; Ubuntu fokuserar på ett mindre antal paket än Debian och förlitar sig primärt på GNOME-skrivbordet (även om det finns Ubuntu-derivat, som kommer med dom flesta skrivbordsmiljöer). Allting är internationaliserat och görs tillgängligt på många språk.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Focal Fossa. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Ubuntu har nått en bred publik bland allmänheten. Miljoner användare imponerades av hur lätt det var att installera och arbetet som gjorts för att få skrivbordet enklare att använda.

Ubuntu och Debian brukade ha en ansträngd relation; Debian-utvecklare som satt stor förhoppning till att Ubuntu skulle bidra direkt till Debian blev besvikna på skillnaden mellan Canonicals marknadsföring, vilken antydde att de var goda medborgare i världen för Fri Programvara, och att de i praktiken helt enkelt bara gjorde ändringar de applicerat på Debian-paket publikt tillgängliga. Saker har förbättrats över åren och Ubuntu har nu gjort det till allmän praxis att skicka vidare programfixar till den mest lämpliga mottagaren (även om detta bara gäller för extern programvara som de paketerar och inte för Ubuntu-specifik programvara så som Mir eller Unity).