Avant de plonger dans la technique, découvrons ensemble ce qu'est le projet Debian : ses objectifs, ses moyens et son fonctionnement.
1.1. Qu'est-ce que Debian ?
Debian est une distribution GNU/Linux. Nous reviendrons plus en détail sur ce qu'est une distribution dans la
Section 1.5, « Rôle d'une distribution », mais nous pouvons pour l'instant considérer qu'il s'agit d'un système d'exploitation complet comprenant des logiciels avec leurs systèmes d'installation et de gestion, le tout basé sur le noyau Linux, et des logiciels libres (et notamment ceux du projet GNU).
Lorsqu'il a créé Debian en 1993 sous l'impulsion de la FSF, Ian Murdock avait des objectifs clairs, qu'il a exprimés dans le Manifeste Debian. Le système d'exploitation libre qu'il recherchait devait présenter deux caractéristiques principales. En premier lieu, la qualité : Debian serait développée avec le plus grand soin, pour être digne du noyau Linux. Ce serait également une distribution non commerciale suffisamment crédible pour concurrencer les distributions commerciales majeures. Cette double ambition ne serait à son sens atteinte qu'en ouvrant le processus de développement de Debian, à l'instar de Linux et de GNU. Ainsi, la revue des pairs améliorerait constamment le produit.
1.1.1. Un système d'exploitation multi-plate-forme
Debian, restée fidèle à ses principes initiaux, a connu un tel succès qu'elle atteint aujourd'hui une taille pharaonique. Actuellement 10 architectures matérielles sont officiellement supportées ainsi que d'autres noyaux comme FreeBSD (même si les ports qui utilisent FreeBSD ne font pas partie de ces architectures officiellement supportées). Et avec plus de 28 000 paquets sources, les logiciels disponibles permettent de répondre à une grande partie des besoins que l'on peut avoir aussi bien en entreprise qu'à la maison.
Cet embonpoint devient parfois gênant : il est peu raisonnable de distribuer les 16 DVD-ROM qu'occupe une version complète pour PC... C'est pourquoi on la considère de plus en plus comme une « métadistribution », dont on extrait des distributions plus spécifiques et orientées vers un public particulier : Debian Science pour un usage scientifique, Debian-Edu pour un emploi éducatif et pédagogique en milieu scolaire, Debian Med pour les applications médicales, Debian Jr. pour les jeunes enfants, etc. Une liste plus complète se trouve dans la
Section 1.3.3.1, « Sous-projets Debian existants ».
Ces scissions, organisées dans un cadre bien défini et garantissant une compatibilité entre les différentes « sous-distributions », ne posent aucun problème. Toutes suivent le planning général des publications de nouvelles versions. S'adossant sur les mêmes briques de base, elles peuvent facilement être étendues, complétées et personnalisées par des applications disponibles au niveau de Debian.
Tous les outils évoluent dans cette direction : debian-cd permet depuis longtemps de créer des jeux de CD-Rom ne comportant que des paquets préalablement sélectionnés ; debian-installer est également un installateur modulaire, facilement adaptable à des besoins particuliers. APT installera des paquets d'origines diverses tout en garantissant la cohérence globale du système.
1.1.2. La qualité des logiciels libres
Debian suit tous les principes du logiciel libre et ses nouvelles versions ne sortent que lorsqu'elles sont prêtes. Les développeurs ne travaillent pas selon un calendrier préétabli et ils n'ont pas à bâcler pour respecter une échéance arbitraire. On reproche donc souvent à Debian ses délais de publication, mais cette prudence garantit que sa légendaire fiabilité soit atteinte : de longs mois de tests sont en effet nécessaires pour que la distribution complète reçoive le label « stable ».
Debian ne transige pas sur la qualité : tous les bogues critiques connus sur les paquets clef seront corrigés dans toute nouvelle version, même si cela doit parfois retarder la date de sortie initialement prévue. Les paquets secondaires dont les bogues critiques ne sont pas corrigés et qui ne remplissent donc pas les exigences de qualité sont simplement écartés de la publication stable.
1.1.3. Le cadre : une association
Juridiquement parlant, Debian est un projet mené par une association américaine sans but lucratif regroupant des bénévoles, similaire aux associations loi 1901 en droit français. Le projet compte environ un millier de développeurs Debian mais fédère un nombre bien plus important de contributeurs (traducteurs, rapporteurs de bogues, artistes, développeurs occasionnels, etc.).
Pour mener à bien sa mission, Debian dispose d'une importante infrastructure, comportant de nombreux serveurs reliés à Internet, offerts et hébergés par de nombreux mécènes.
