Avant de plonger dans la technique, découvrons ensemble ce qu'est le projet Debian : ses objectifs, ses moyens et son fonctionnement.
1.1. Qu'est-ce que Debian ?
Debian est une distribution GNU/Linux. Nous reviendrons plus en détail sur ce qu'est une distribution dans la
Section 1.5, « Rôle d'une distribution », mais nous pouvons pour l'instant considérer qu'il s'agit d'un système d'exploitation complet comprenant des logiciels avec leurs systèmes d'installation et de gestion, le tout basé sur le noyau Linux, et des logiciels libres (et notamment ceux du projet GNU).
Lorsqu'il a créé Debian en 1993 sous l'impulsion de la FSF, Ian Murdock avait des objectifs clairs, qu'il a exprimés dans le Manifeste Debian. Le système d'exploitation libre qu'il recherchait devait présenter deux caractéristiques principales. En premier lieu, la qualité : Debian serait développée avec le plus grand soin, pour être digne du noyau Linux. Ce serait également une distribution non commerciale suffisamment crédible pour concurrencer les distributions commerciales majeures. Cette double ambition ne serait à son sens atteinte qu'en ouvrant le processus de développement de Debian, à l'instar de Linux et de GNU. Ainsi, la revue des pairs améliorerait constamment le produit.
1.1.1. Un système d'exploitation multi-plate-forme
Debian, restée fidèle à ses principes initiaux, a connu un tel succès qu'elle atteint aujourd'hui une taille pharaonique. Les 12 architectures proposées couvrent 10 architectures matérielles et 2 noyaux (Linux et FreeBSD, même si les ports qui utilisent FreeBSD ne font pas partie des architectures officiellement supportées). Et avec plus de 21 000 paquets sources, les logiciels disponibles permettent de répondre à une grande partie des besoins que l'on peut avoir aussi bien en entreprise qu'à la maison.
Cet embonpoint devient parfois gênant : il est peu raisonnable de distribuer les 84 CD-Rom qu'occupe une version complète pour PC... C'est pourquoi on la considère de plus en plus comme une « métadistribution », dont on extrait des distributions plus spécifiques et orientées vers un public particulier : Debian-Desktop pour un usage bureautique traditionnel, Debian-Edu pour un emploi éducatif et pédagogique en milieu scolaire, Debian-Med pour les applications médicales, Debian-Junior pour les jeunes enfants, etc. Une liste plus complète se trouve dans la
Section 1.3.3.1, « Sous-projets Debian existants ».
Ces scissions, organisées dans un cadre bien défini et garantissant une compatibilité entre les différentes « sous-distributions », ne posent aucun problème. Toutes suivent le planning général des publications de nouvelles versions. S'adossant sur les mêmes briques de base, elles peuvent facilement être étendues, complétées et personnalisées par des applications disponibles au niveau de Debian.
Tous les outils évoluent dans cette direction : debian-cd permet depuis longtemps de créer des jeux de CD-Rom ne comportant que des paquets préalablement sélectionnés ; debian-installer est également un installateur modulaire, facilement adaptable à des besoins particuliers. APT installera des paquets d'origines diverses tout en garantissant la cohérence globale du système.
1.1.2. La qualité des logiciels libres
Debian suit tous les principes du logiciel libre et ses nouvelles versions ne sortent que lorsqu'elles sont prêtes. Aucun calendrier préétabli ne contraint les développeurs à bâcler pour respecter une échéance arbitraire. On reproche donc souvent à Debian ses délais de publication, mais cette prudence en garantit aussi la légendaire fiabilité : de longs mois de tests sont en effet nécessaires pour que la distribution complète reçoive le label « stable ».
Debian ne transige pas sur la qualité : tous les bogues critiques connus seront corrigés dans toute nouvelle version, même si cela doit parfois retarder la date de sortie initialement prévue.
1.1.3. Le cadre : une association
Juridiquement parlant, Debian est un projet mené par une association américaine sans but lucratif regroupant des bénévoles, similaire aux associations loi 1901 en droit français. Le projet compte environ un millier de développeurs Debian mais fédère un nombre bien plus important de contributeurs (traducteurs, rapporteurs de bogues, artistes, développeurs occasionnels, etc.).
Pour mener à bien sa mission, Debian dispose d'une importante infrastructure, comportant de nombreux serveurs reliés à Internet, offerts par de nombreux mécènes.
