Ubuntu membuat gebrakan ketika muncul di lingkungan perangkat lunak bebas, dan untuk alasan yang baik: Canonical Ltd., perusahaan yang menciptakan distribusi ini, memulai dengan mempekerjakan tiga puluh pengembang Debian dan secara terbuka menyatakan tujuan jangkauan luas dalam menyediakan distribusi untuk masyarakat umum dengan rilis baru dua kali setahun. Mereka juga berkomitmen untuk memelihara setiap versi selama satu setengah tahun.

Tujuan-tujuan ini perlu melibatkan pengurangan ruang lingkup; Ubuntu berfokus pada sejumlah paket yang lebih kecil dari Debian, dan sangat bergantung pada desktop GNOME (meskipun ada turunan Ubuntu resmi, yang disebut "Kubuntu", bergantung pada KDE). Semuanya diinternasionalkan dan tersedia dalam banyak bahasa.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Focal Fossa. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

Ubuntu telah menjangkau khalayak luas di masyarakat umum. Jutaan pengguna terkesan dengan kemudahan instalasinya, dan pekerjaan yang dicurahkan untuk membuat desktop lebih mudah digunakan.

Ubuntu dan Debian dulu memiliki hubungan yang tegang; para pengembang Debian yang telah menaruh harapan besar agar Ubuntu berkontribusi langsung ke Debian kecewa dengan perbedaan antara pemasaran Canonical, yang menyiratkan Ubuntu adalah warga negara yang baik di dunia Perangkat Lunak Bebas, dan praktik sebenarnya di mana mereka hanya mengumumkan perubahan yang mereka terapkan pada paket-paket Debian. Berbagai hal telah menjadi lebih baik selama bertahun-tahun, dan Ubuntu kini membuat praktik umum untuk meneruskan patch ke tempat yang paling tepat (meskipun ini hanya berlaku untuk perangkat lunak eksternal yang mereka kemas dan bukan untuk perangkat lunak khusus Ubuntu seperti Mir atau Unity).