第一版的 Debian 社会契约中说“Debian 将会始终保持 100% 的自由软件”。最后这个词的弃用（在 2004 年 4 月正式启用的 1.1 版社会契约中）指出了实现自由的愿景，不仅仅是在软件上，也同时在 Debian 期望与操作系统一起提供的文档和其它的元素中。

这个改变，仅仅是作为对编辑的影响，事实上，有数不清的影响，特别是要移除一些有问题的文档。此外，在驱动中使用固件的增长带来了问题：许多是非自由的，然而在适当操作硬件时与固件的通信又是必需的。

术语“上游作者”指的是工作的作者/开发者，是编写与开发软件的人员。另一方面，“Debian 开发者”通常使用更直观的工作来使软件加入到 Debian 包中（此处使用术语“Debian 维护者”更为适当一些）。

In practice, there can be overlaps between both roles: the Debian maintainer may write a patch, which benefits all users of the work. In general, Debian encourages those in charge of a package in Debian to get involved in “upstream” development as well (they become, then, contributors, without being confined to the role of simple users of a program). Or the Debian developer creates tools or documentation for the Debian distribution, like packaging helpers (e.g. debhelper) or integration frameworks (e.g. ca-certificates) and becomes an “upstream author” for those creations.

维护一个允许容纳非自由软件的体系的承诺（如“non-free”章节，请看侧边栏关键词 main、contrib、non-free归档）总是 Debian 社区中的辩论的主题。

反对者指责这相当于让人们远离自由软件，同时这也与只服务于自由软件的原则相背。支持者总是声称大多数的非自由软件包都是“几乎是自由的”，仅仅是被一两条恼人的限制性条件所限制（最常见的就是禁止软件的商业使用）。通过在非自由分支中分发这些软件包，我们相当于间接的向作者解释，如果这些软件包能被包含在主分区中，便可以被更多的人所知并且使用。因此，我们是在礼貌而委婉地提出希望他们能够为了达到这样的目的而改变其许可证。

After a first and unfruitful attempt in 2004, the complete removal of the non-free section is unlikely to return to the agenda, especially since it contains many useful documents that were moved simply because they did not meet the new requirements for the main section. This is especially the case for certain software documentation files issued by the GNU project (in particular, Emacs and Make). Many modern systems further also require so called “firmware“, small binary files, which are necessary to run specific hardware. Many of these files can also only be found in the non-free section.

non-free软件分区就这样一直存在，并成为了与自由软件基金会之间不时产生摩擦的导火索。这也是基金会拒绝正式推荐Debian作为自由软件操作系统的主要原因。

著佐权的原则在于使用著作权来保障作品及其衍生品的自由，而不是如同专有软件的情况那样限制使用的权利。它也是对“著作权”术语的文字游戏。Richard Stallman 从他的喜欢说双关语的朋友给他写的一封信那里获得了这一灵感，信的内容是这样的：“著佐权：所有权利反转”。著佐权强制保护原始作品（通常是程序）或者修改的作品版本分发的最初的自由。如果某一程序的代码是基于著佐权发布下的程序衍生而来的，那么它就不可能作为专有程序再被分发。

最广为人知的著佐权许可证，当然是 GNU 通用公共许可证（GPL）以及它的衍生版本，GNU 宽通用公共许可证（ LGPL）和 GNU 自由文档许可证（GFDL）。不幸的是，著佐权许可证通常来说不互相兼容。因此，最好只使用其中一个。

GNU通用公共许可协议，BSD许可协议，以及艺术许可协议，虽然它们各不相同，但是它们都符合Debian自由软件指导方针。

GNU 通用公共许可协议，由自由软件基金会（FSF）使用并推广，是最为常见的许可协议。它的主要特点是，它同样适用于任何被重分发的衍生作品：一个程序，如果它以使用了由 GNU 通用公共许可协议许可的代码，那么它在分发时也必须遵从 GNU 通用公共许可协议的条款。因此，它禁止了软件在私有软件中的任何重用行为。这对想要重用 GNU 通用公共许可协议许可的代码，却使用了不兼容的许可协议的软件造成了严重问题。例如：有时候无法将一个以另一个自由软件协议分发的程序和以 GNU 通用公共软件许可协议分发的库进行链接。另一方面，这一许可协议在美国法律中相当稳靠：自由软件基金会的律师们参与起草了该许可协议，也时常迫使违规者与自由软件基金会签订和解协议以避免法庭诉讼。

BSD许可协议是最为宽松的：任何操作都被允许，包括将修改后的由BSD许可协议许可的代码使用在私有软件中。

最后，艺术许可协议则在这两种协议间达成了某种妥协：允许在私有软件中使用未经修改的代码，但是任何修改的部分则必须公开。

这些许可协议的完整文本可以在任一 Debian 系统（对于 BSD 只有新的三句版协议）的/usr/share/common-licenses/中找到。