当他在自由软件基金会（
FSF）的领导下于1993年创建 Debian 时，Ian Murdock 有清晰的目标，他在
Debian Manifesto 中对其作了阐述。他所追求的自由操作系统将有两个首要的特性。第一点是质量：Debian 将在最大的关怀与努力下进行开发，以与 Linux 内核相配。另外，它同样将是一个非商业化的发行版，足够可靠而能够和主流商业发行版相竞争。在他眼里，这两个雄心壮志只能以开放 Debian 开发过程的方式达成，正如 Linux 和 GNU 工程所做的那样。因此，互帮互查将能够持续地改进这个项目。
Debian, remaining true to its initial principles, has had so much success that, today, it has reached a tremendous size. Currently, it officially supports nine hardware release architectures and several variations of each architecture known as “flavors”, and also other kernels like FreeBSD, although the FreeBSD-based ports are not part of the set of officially supported architectures either. Furthermore, with more than 31,000 source packages, the available software can meet almost any need, whether at home or in the enterprise.
发行版的超大体积很不方便：用18张DVD-ROM光盘（只包含符合 "自由软件" 要求的软件包）在标准个人电脑上安装完整的版本是很不合理的……这就是 Debian 渐渐被看作所谓“超发行版”的原因，人们可以从中抽取针对特别受众的特定版本：用于科学研究的 Debian Science 版本，用于学术环境的教育与教学的 Debian Edu 版本，用于医学应用的 Debian Med 版本，供青少年使用的 Debian Jr. 版本，等等。更完整的子项目清单可在专门的章节找到，请参阅
第 1.3.3.1 节 “Existing Debian Sub-Projects and Blends”。
这些 Debian 的组成部分由定义清晰的框架组织而成，保证“子发行版”之间互相兼容、互不干扰。它们全部采用一致的方案发布新版本。同时它们都基于相同的基础构建而成，可以轻松地使用 Debian 仓库中的软件进行扩展、完善和个性化配置。
所有 Debian 的工具都遵循这个指导方向：debian-cd 已经存在很长时间了，它可以用来创建一组光盘，其中仅包含一系列预先选择的软件包；debian-installer 也是一个模块化的安装工具，易于适应不同的需求。APT 可以使用不同的来源安装软件包，同时保证系统整体的一致性。
Debian 遵循所有的自由软件的原则，在充分准备好之前新版本不会释出。开发者不会被时间表限定需要追赶一个随意的截止日期。人们经常抱怨 Debian 发布稳定版之间的时间间隔过长，但这样的谨慎保证了 Debian 一贯的可靠性：在赋予全发行版“稳定”标签之前长时间的测试确实是必要的。
Debian 不会在质量问题上妥协：核心软件包中众所周知严重缺陷都会在新版本中得到解决，即使需要推迟已经公布的发布日期。可选软件包的严重缺陷如果没有被修复则无法达到质量要求，因此会直接从稳定版中移除。
从法律上来说，Debian 是一个由美国的非营利志愿者协会管理的项目。这个项目大约有一千左右的 Debian 开发者，但是聚集了远超这个数的贡献者（翻译者，bug 报告者，艺术家，临时开发者等）。
为了完成使命，Debian 拥有一个巨大的基础架构，由许多赞助者提供的服务器连接在因特网上。
