Le domaine des bureaux graphiques connaît deux grandes familles de logiciels : GNOME et KDE, tous deux très populaires. C'est un phénomène que l'on ne retrouve pas dans tous les domaines du logiciel libre ; les concurrents d'Apache ne sont ainsi que des serveurs web marginaux.
Cette diversité a une origine historique, KDE fut le premier projet de bureau graphique mais son choix de la bibliothèque graphique Qt ne convenait pas à tous. À l'époque, Qt n'était pas encore un logiciel libre et GNOME a rapidement démarré en optant pour la bibliothèque graphique GTK+. Depuis, les projets évoluent en parallèle. Qt est depuis devenu libre, mais ces deux projets n'ont pas fusionné.
Ils collaborent cependant : par l'intermédiaire de FreeDesktop.org, ils ont défini des normes favorisant l'interopérabilité entre les différentes applications.
Nous ne nous aventurerons pas à répondre à l'épineuse question du choix du bureau graphique : ce chapitre passe rapidement en revue les différentes possibilités et fournit des éléments de réflexion sur le sujet. Il est toujours préférable d'essayer les différentes possibilités avant d'en adopter une.
Debian Jessie contient la version 3.14 de GNOME, qui s'installe simplement par la commande apt-get install gnome (et qui est automatiquement installée par la tâche ).
GNOME est intéressant de par ses efforts dans le domaine de l'ergonomie et de l'accessibilité. Des professionnels du design ont en effet rédigé des normes pour aider les développeurs à créer des interfaces graphiques satisfaisantes. Le projet est en outre encouragé par de grands acteurs de l'informatique comme Intel, IBM, Oracle, Novell, sans oublier des distributions Linux. Enfin, un grand nombre de langages de programmation sont exploitables pour développer des applications s'intégrant à GNOME.
Pour les administrateurs, GNOME semble être mieux préparé à des déploiements massifs. La configuration des applications est gérée par l'interface GSettings et stockée dans la base de données DConf. De cette manière, les réglages de configuration peuvent être interrogés et modifiés par les utilitaires en ligne de commande
gsettings et
dconf, ou par l'interface graphique
dconf-editor. L'administrateur peut donc modifier la configuration des utilisateurs par un simple script. Le site web suivant regroupe toutes les informations qui peuvent intéresser un administrateur en charge de stations employant GNOME :
La version 4.14 de KDE, intégrée à Debian Jessie, s'installe facilement avec la commande apt-get install kde-standard.
KDE a évolué rapidement en suivant une approche très pragmatique ; ses auteurs ont très vite obtenu d'excellents résultats, ce qui leur a permis de mettre en place une importante base d'utilisateurs… contribuant elle-même à la qualité du projet. Globalement, KDE est un bureau graphique parfaitement mûr, disposant d'une très large palette d'applications.
Depuis la publication de Qt 4.0, le dernier problème de licence concernant KDE est résolu. Cette dernière est en effet soumise à la licence GPL, aussi bien sous Linux que sous Windows (alors qu'auparavant, la version Windows disposait d'une licence spécifique qui n'était pas libre). Notons enfin que le langage C++ est obligatoire pour développer une application KDE.
Xfce est un bureau graphique simple et allégé qui convient parfaitement aux ordinateurs limités en ressources. Il s'installe avec la commande apt-get install xfce4. Il s'appuie — comme GNOME — sur la bibliothèque graphique GTK+ et de nombreux composants sont communs avec ce dernier.
Contrairement à GNOME et KDE, Xfce n'est pas un projet très vaste. Outre les composants de base d'un bureau moderne (gestionnaire de fichiers, gestionnaire de fenêtres, gestionnaire de sessions, panneau démarreur d'applications, etc.), il ne fournit que quelques applications : un terminal, un calendrier (Orage), un visionneur d'images, un graveur de CD-Rom/DVD-Rom, un lecteur de fichiers multimédia (Parole), un contrôleur de volume (pour le son) et un éditeur de texte (Mousepad).
Un autre bureau graphique fourni dans Jessie est LXDE, sa caractéristique principale est sa « légèreté ». Il peut être installé avec l'aide du métapaquet lxde.
