Sebelum lebih dalam membahas dari sisi teknologi, mari lebih dulu kita perhatikan apa itu Proyek Debian, objektifnya, artinya, dan operasinya.
Debian adalah distribusi GNU/Linux. Kita akan mendiskusikan lebih lanjut apa itu distribusi dalam
Bagian 1.5, “Peran dari Distribusi”, namun untuk saat ini kita akan nyatakan secara sederhana bahwa distribusi adalah sistem operasi yang lengkap, termasuk perangkat lunak dan sistem untuk melakukan instalasi dan pengelolaan, semua berbasis kernel Linux dan perangkat lunak bebas (khususnya dari proyek GNU).
Saat dia menciptakan Debian, pada tahun 1993, di bawah kepempimpinan Free Software Foundation (
FSF), Ian Murdock memiliki objektif yang jelas, yang dinyatakan dalam
Debian Manifesto. Sistem operasi bebas yang dia kejar akan memiliki dua fitur utama. Pertama, kualitas: Debian akan dikembangkan dengan perlakuan terbaik, agar layak bagi kernel Linux. Itu juga akan berupa distribusi non-komersial, yang cukup terpercaya untuk bersaing dengan distribusi komersial besar. Kedua ambisi ini, dalam pandangannya, hanya dapat dicapai dengan membuka proses pengembangan Debian seperti yang dilakukan pada proyek Linux dan GNU. Tinjauan dari rekan akan terus-menerus meningkatkan kualitas produk.
1.1.1. Sistem Operasi Multi-Platform
Debian, tetap berpegang teguh pada prinsip-prinsip awalnya, saat ini telah begitu sukses hingga mencapai ukuran yang luar biasa. Saat ini, ada sembilan rilis arsitektur perangkat keras dan beberapa variasi dari setiap arsitektur yang dikenal sebagai "flavor" yang didukung secara resmi, dan juga kernel lain seperti FreeBSD (walaupun port berbasis FreeBSD bukan bagian dari arsitektur yang didukung secara resmi). Dengan lebih dari 31.000 paket sumber, perangkat lunak yang tersedia ini dapat memenuhi hampir semua kebutuhan, baik pengguna di rumah atau di perusahaan.
Ukuran yang begitu besar ini seringkali menjadi tidak nyaman: sangat tidak masuk akal untuk mendistribusikan 18 DVD-ROM (hanya berisi paket-paket yang memenuhi syarat sebagai "Perangkat Lunak Bebas") untuk menginstall sebuah versi lengkap pada sebuah PC standar… Itulah mengapa Debian semakin sering dianggap sebagai "distribusi meta", yang dari Debian seseorang mengekstrak distribusi yang lebih spesifik yang ditujukan untuk khalayak publik tertentu: Debian Science untuk penggunaan ilmiah, Debian Edu untuk penggunaan pendidikan dan pedagogis dalam lingkungan akademis, Debian Med untuk aplikasi medis, Debian Jr. untuk anak-anak, dst. Daftar yang lebih lengkap dapat ditemukan pada
Bagian 1.3.3.1, “Sub-Proyek dan Blend Debian yang Ada”, didedikasikan ke tujuan tersebut.
Pembagian ini diatur dalam kerangka kerja yang terdefinisi, sehingga terbebas dari ketidaknyamanan kompatibilitas dengan beragam "sub-distributions". Semua sub-distribusi mengikuti perencanaan umum untuk rilis versi baru. Karena dibangun dari fondasi yang sama, mereka dapat dikembangkan dengan mudah, dilengkapi, dan dipersonalisasi dengan aplikasi yang tersedia dalam repositori Debian.
Semua perkakas Debian beroperasi dengan urutan sebagai berikut: debian-cd setelah sekian lama sekarang mendukung pembuatan paket-paket pilihan untuk dikemas dalam CD-ROM; debian-installer juga merupakan peng-install modular, dapat diadopsi dengan mudah untuk keperluan khusus. APT akan meng-install paket dari beragam sumber, dengan menjamin kohesi dari sistem secara keseluruhan.
1.1.2. Kualitas dari Perangkat Lunak Bebas
Debian mengikuti semua prinsip Free Software, dan versi barunya tidak akan dirilis hingga siap. Pengembang tidak bekerja mengikuti jadwal yang ditata dan tidak perlu buru-buru untuk memenuhi tenggat waktu. Orang-orang sering kali mengeluh mengapa waktu antar rilis stabil Debian begitu lama, namun kehati-hatian ini juga memastikan legenda kehandalan Debian terpenuhi: pengujian berbulan-bulan merupakan proses yang memang dibutuhkan distribusi untuk mendapatkan label "stable".
Debian tidak akan berkompromi dengan kualitas: semua bug kritis pada paket-paket kunci diperbaiki dalam semua versi baru, bahkan jika hal ini membutuhkan mengulur jadwal rilis yang sebelumnya telah direncanakan. Paket-paket opsional yang bug kritisnya tidak diperbaiki, sehingga tidak memenuhi persyaratan kualitas, akan sekadar dihapus dari rilis stable.
1.1.3. Kerangka Legal: Organisasi Nirlaba
Berbicara soal legalitas, Debian adalah proyek yang dikelola oleh asosiasi relawan nirlaba Amerika Serikat. Proyek ini telah memiliki ribuan pengembang Debian, dan jumlah yang lebih banyak lagi untuk kontributor (penerjemah, pelapor kutu, seniman, pengembang lepas, dst.).
Untuk mewujudkan misinya, Debian memiliki infrastruktur yang besar dengan banyak server terhubung menyeberang Internet, ditawarkan dan diwadahi oleh banyak sponsor.
